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Wind Cave National Park (El Parque Nacional de La Caverna de Vientos) está en la parte sureste de los Black Hills de South Dakota. Las 13,699 hectáres (33,851 acres) encuadran una caverna de caliza y una llanura y bosques de pino ponderoso.

El parque Nacional protege y preserva los recursos de la caverna y de la llanura. Fue nombrado por los vientos que entran y salen de la entrada natural de la caverna. La caverna contiene más de 230.39 kilometros (143.16 millas) de pasajes ya explorados y la exploración continúa. Una de las formaciones mayores de la caverna se llama "boxwork" en inglés. Es un tipo de roca hecha de calcio en forma de panal que se encuentra en las paredes y en el techo. También se encuentran formaciones llamadas "popcorn" (palomitas de maíz), "frostwork" (flores de hielo), "dogtooth spar" (cristales diente-de-perro) y "flowstone" (piedra corriente). La caverna es importante también por la cantidad de pasillos y los multiples niveles verticales que la hace una de las cavernas en forma de laberinto más complicadas del mundo.

Más de 70% del parque consiste en llanuras de hierbas mixtas. Las especies nativas como "buffalo grass," "big blue stem," y grama florecen aquí. Wind Cave National Park es un sitio de reunión biológica entre especies de plantas y animales de muchas áreas distintas de Norte América. Aquí, los árboles llamados olmo americano y roble erizoso de los bosques del este existen al lado del pino ponderoso y el enebro de los Rocky Mountains del oeste, y la yuca y los cactos del sureste. Esta diversidad de plantas causa que el parque pueda mantener una gran variedad de animales nativos, también. Varias especies de pájaros del este y oeste y otros animales se encuentran en esta área.

Descubrimiento e Historia

Aunque es posible que los indios conocieran la caverna, no fue descubierta por los colonizadores hasta 1881. Dos hermanos, Jesse y Tom Bingham, descubrieron la entrada cuando oyeron el silbido del viento que salía de la caverna. Según la historia, el viento estaba saliendo de la caverna con tanta fuerza que le arrebató el sombrero a Tom. Unos días después cuando Jesse regresó para enseñarles este fenómeno a unos amigos, él se dio cuenta de que el viento soplaba hacia dentro, en vez de hacia fuera como antes. Ahora entendemos que la dirección del viento tiene que ver con la diferencia entre la presión atmosférica entre la caverna y la superficie.
Rumores de la composición única de Wind Cave le interesaron a mucha gente. Dos familias de esa región, los Stablers y los McDonalds, formaron "The Wonderful Wind Cave Improvement Company" en 1892. Esta compañía aumentó algunos pasillos de la caverna lo cual atrajo a turistas que fueron guiados por pago. Unas especímenes de la caverna fueron vendidos para ganar dinero.

Un Parque Nacional es Establecido

Una disputa entra las dos familias sobre quién era el dueño de la caverna atrajo la atención del gobierno a Wind Cave. Fue determinado que ninguna familia tenía título de la caverna. En 1903 el congreso de los EEUU decidió hacer de Wind Cave un parque nacional.
En 1912, una preserva de animales fue establecida. El propósito de esto fue el restablecimiento de los animales locales como los bisontes, los alces, y los antílopes a los Black Hills. Estos animales no existían en esta área porque habían sido cazados sin control. Los alces del este, originalmente nativos de la región ya están extintos. Los que existen ahora en "Wind Cave National Park" son los alces de los Rocky Mountains (Montañas Rocallosas).

Los bisontes son un ejemplo de una restauración que tuvo éxito. En 1913, el "American Bison Society" donó 14 bisontes del "New York Zoological Society" a la preserva. Hoy hay 350 bisontes en el parque.
Otros animales salvajes que viven en el parque incluyen los mariacú, las ardillas ladradoras, las víboras de cascabel, los puercos espinos, los tejones y muchas especies de pájaros.

Geología

Wind Cave está formada por capas distintos de cal Pahasapa (palabra de los Lakota Sioux que significa montañas negras). Este tipo de caliza mide 100 metros de espesor. Hubo un tiempo cuando esa roca cubrRa el terreno entero de lo que hoy llamamos los Black Hills.
Por millones de años, la cal fue depositada por un océano que cubría gran parte de Norte América. Cuando la vida marina se extinguió, los caracoles y los fósiles hechos de carbonato de calcio (CaCO3), se acumularon al fondo del mar, formando la roca sedimentaria.
Hace 320 millones de años, el ácido carbónico (H2CO3) empezó a disolver la calcita que se encuentra en las elevaciones altas de la caverna. Unos 60 millones de años atrás, hubo una presión dentro de la tierra que causó la formación de los Rocky Mountains y los Black Hills. Esa presión produjo fracturas en la calcita. Durante los millones de años que siguieron, el agua, entrando y moviéndose entre esas fracturas dislovió la calcita, produciendo el sistema complicado de pasajes de esta caverna. Esto hace de Wind Cave una de las cavernas más antiguas del mundo.

Protección y Seguridad

Todas las plantas, los animales y las formaciones naturales de Wind Cave National Park están protegidos por el parque y deben dejarse sin disturbar. Favor de no acercarse a los animales ni darles de comer. Ellos pueden andar por todo el parque sin restricciones. Respeten a los animales porque aunque puedan parecer calmados y dóciles, no se sabe qué van a hacer de un momento a otro. Especialmente es importante acordarse de esto en los meses de julio y agosto porque los bisontes están en su período de brama.
La caverna también está protegida y deben de tratarla con mucho respeto. Por favor, acuérdense de no tocar las rocas, ni sacar cosas de la caverna. También les pedimos que no coman, beban, fumen ni mastiquen chicle ni tabaco mientras estén en la caverna. Recomendamos zapatos de goma con tacones bajos porque el piso es resbaloso y desigual. El techo es bajo en algunas áreas así que quizas tendrán que agacharse a veces. No hay baños en la caverna. Hay baños en el centro para visitantes y en el edificio de los elevadores. La temperatura siempre es de 12°C (54°F), así que recomendamos chaqueta o suéter.

Servicios Para los Visitantes

El centro para visitantes está abierto y excursiones son ofrecidos durante el año entero. El máquinas de venta y la tienda se encuentran ahí y están abiertos desde mayo hasta septiembre.

El lugar de campamento, "Elk Mountain Campground," está abierto desde abril hasta el fin de octubre con servicios limitados en el otoño y la primavera. Para los que buscan más aventura, se puede acampar en el campo del parque donde hay sitios designados que está ubicado en el noroeste del parque. Se necesita un permiso que se puede conseguir en el centro de visitantes o al principio del sendero llamado "Centennial Trail." Hay varios senderos donde puede caminar en Wind Cave National Park. Se pueden conseguir mapas en el centro de visitantes.