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Le parc national Wind Cave (la caverne du vent) est situé dans le sud-est du massif des Black Hills dans le Dakota du Sud. Constituée de calcaire, la caverne est entourée d'une plaine d'herbes mixtes et d'une forêt de pins ponderosa.

Le parc national Wind Cave a été créé à la fois pour conserver et pour sauvegarder la caverne et les ressources de la plaine. La caverne a reçu son nom en raison des vents forts qui soufflent tant à l'extérieur qu'à l'intérieurde la seule entrée naturelle qui lui est connue. Elle comprend plus do 230.39 km de passages identifiés et de nombreux autres que l'on continue d'explorer à ce jour. Un des attraits les plus importants de la caverne est la formation des structures de calcite en forme d'alvéoles qui font sallie sur ses parois et ses plafonds. On y trouve également d'autres formations de type mais soufflé, gélivation, dents de chien ou écoulement. Du fait de sa longueur et de ses niveaux multiples, la caverne est un véritable labyrinthe aux mille et un détours. Elle est la troisième plus longue aux États-Unis et la quatrième plus longue au monde.

Plus de 70% du parc est composé par la plaine d'herbes mixtes oj croissent différentes espèces indigènes, de grande tige bleue et la gramma. En fait, le parc est un lieu de convergence pour diverses espéces végétales et animales originaires de plusieurs régions géographiques de l'Amérique du Nord. L'orme d'Amérique et le chêne des forêts de l'est de même que le yucca et le cactus côtoient le pin ponderosa de l'ouest et le génévrier des Rocheuses. Vu la grande diversité des plantes qui s'y trouvent, le parc peut soutenir une variété des animaux sauvages originaires de la plaine, mais aussi diverses espèces de l'est et de l'ouest du pays.

Historique de la découverte de la caverne

Bien que les Indiens Américains aient pu connatre l'emplacement de la caverne, ce n'est qu'en 1881 que les premiers colons la découvrirent. Les frères Jesse et Tom Bingham, attirés à l'entrée de la caverne - un petit trou dans le sol - par un fort sifflement, furent confrontés à un vent d'une violence telle qu'il fit envoler le chapeau de Tom. Quand plus tard Jesse revint sur les lieux avec des amis venus constater le phénomène, il fut étonné d'observer que le vent provenait de l'intérieur de la caverne. Ce n'est que plus tard que l'on a compris que la direction du vent était due à la différence de pression atmosphérique entre l'intérieur et l'extérieur de la caverne.

Les nouvelles de la composition unique de la caverne ont vite fait d'attirer de nombreux curieux. Profitant de la situation, des entrepreneurs locaux, les familles McDonald et Stabler, formèrent en 1892 une compagnie gráce à laquelle ils purent agrandir les passages de la caverne pour admettre les touristes et les y guider, moyennant un prix d'entrée. La compagnie tirait aussi profit de la vente de souvenirs arrachés à même les formations de la caverne.

Création du parc national

Une querelle entre les deux familles au sujet de la possession de la caverne attira l'attention du gouvernement. Celui-ci résolut que ni l'une ni l'autre famille n'était en droit de réclamer la caverne avoisinante. Aussi, en 1903, le Congrès dèclarait l'endroit parc national. C'est ainsi qu'il est devenu le septième parc national américain et le premier à protéger une caverne et ses ressources.
En 1912, on établissait dans le parc une réserve d'animaux, le Wind Cave National Game Preserve, dont la mission était de rétablir les populations de bisons, de wapitis des montagnes rocheuses et d'antilopes d'Amérique dans les Black Hills. Ces animaux étaient disparus de la région en grande partie en raison de la chasse qui y était pratiquée. Depuis, il est maintenant possible d'observer les animaux sauvages dans le parc national Wind Cave.

Le bison est un autre exemple d'une réintroduction réussie. En 1913, l'American Bison Society a fait un don de 14 bisons à la réserve; aujourd'hui, elle en compte prés de 350.

D'autres animaux sauvages, dont le cerf mulet, le chien de prairie, le serpent à sonnettes, le porc-épic, le blaireau et diverses espéces d'oiseaux, habitent les plaines, les forêts et les collines du parc national Wind Cave.

Géologie des lieux

Wind Cave a été formé à partir des couches de calcaire nommé Pahasapa (un mot de Sioux Lakota - les collines noires). A un certain moment, ce calcaire d'une centaine de mètres d'épaisseur recouvrait l'entière région maintenant occupée par les Black Hills.

Il faut remonter dans le temps à 320 millions d'années pour assister à la formation de la caverne. A cette époque, la presque totalité de l'Amérique du Nord était recouverte par une mer qui, au fil des siécles, s'est mise à dissoudre le calcaire formant les strates supérieures du fond marin. Les trous ainsi créés étaient vite comblés par le carbonate de calcium provenant de la décomposition des animaux marins parvenus au terme de leur vie et formant une couche épaisse de sédiments. Puis, il y a 60 millions d'années, les poussées géologiques qui ont mené à la formation des Rocheuses de même qu'à celle des Black Hills ont provoqué des fissures et des failes dans le calcaire. C'est là que l'action de l'eau se propageant dans les fissures et dissolvant le calcaire a produit les nombreux passages de la caverne.

Mesures de protection et de sécurité

Les plantes, les animaux et les attraits naturels du parc national Wind Cave sont tous protégés; ils ne doivent donc être perturbés en aucun cas. Il est également interdit d'approcher et de nourrir les animaux sauvages.

Les animaux du parc sont libres d'errer oj ils veulent. Même si, à premiére vue, certains peuvent avoir l'air docile, leur comportement reste néanmoins imprévisible. Ils peuvent charger sans avertissement et avec une rapidité étonnante. Les bisons sont particuliérement imprévisibles en juillet et en aoft pendant la saison de l'accouplement.
La caverne aussi est protégée; elle doit donc être traitée avec le plus grand des respects. Vous devez vous souvenir qu'il ne faut rien toucher ou prendre lorsque vous y êtes. Il est également interdit d'y manger, boire, fumer ou macher de la gomme. Pour votre sécurité, nous vous recommandons de chausser des souliers de marche avec semelles en caoutchouc lors de la visite car les sentiers sont inégaux et parfois glissants. De plus, comme le plafond descend bas dans certain secteurs, il vous sera nécessaire de vous pencher. Veuillez aussi prendre note qu'aucune toilette ne se trouve dans la caverne; celles-ci sont au centre d'accueil. La température de la caverne étant stable à 12°C; vous aurez avantage à enfiler une veste légère ou un pull.

Services

Le centre d'accueil est ouvert aux visiteurs à tous les jours de la semaine pendant toute l'année, à l'exception de certains jours de fêtes. Toutes les informations nécessaires sur les visites guidées de la caverne.

Le terrain de camping d'Elk Mountain est ouvert à l'année, mais les services sont réduits de l'automne jusqu'au printemps. Pour les personnes aventureuses, le camping en terrain sauvage est aussi possible toute l'année dans la partie nord-ouest du parc, cependant un permis est exigé; celui-ci peut être obtenu au centre d'accueil ou au départ du sentier Centennial Trail. Il y a plusieurs sentiers d'excursion dans le parc national Wind Cave. Visiter le centre d'accueil pour vous procurer les cartes des différents trajets possibles.

Last updated: April 10, 2015

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