La section de Seattle du Parc National Historique de la ruée vers l’or du Klondike commémore le rôle de la ville en tant que zone de transit la plus importante de la ruée vers l’or des années 1890. Quand le bateau à vapeur S.S. Portland arriva dans le port le 17 juillet 1897, des milliers de résidents locaux applaudirent lorsque près de deux tonnes d’or du Yukon furent déchargées.
En aout de l’année précédente, trois mineurs avaient trouvé de l’or dans la rivière du Klondike, un affluent du Yukon et avaient dû passer l’hiver avant de pouvoir retourner à la civilisation. Rapidement, le pays tout entier se retrouva entraîné dans une course effrénée vers le Nord pour pouvoir atteindre le Klondike en premier. Des foules de gens se mettaient en marche, attirés par la chance de pouvoir devenir immensément riches du jour au lendemain.
Les villes de l’ouest de l’Amérique lançaient des campagnes pour essayer de convaincre ces foules que leur ville était le mieux à même de les servir. Seattle mettait des annonces dans les trains, les journaux et les brochures dans tout le pays. Ces publicités proclamaient que Seattle était la seule ville qui pourrait fournir tout l’équipement nécessaire pour la prospection, et des dizaines de milliers de personnes se ruèrent vers Seattle. Sur les 120.000 pionniers qui partirent pour le Klondike, 80.000 passèrent par Seattle pour monter vers le nord. La plus grande partie passèrent du temps dans les restaurants, les hôtels, les bars, et les magasins de Seattle et y dépensèrent leur argent.
Les douze mois suivants, Seattle est devenue la plus grande ville du nord-ouest : ses marchands avaient vendu pour presque 25 millions de dollars, soit plus que la valeur de l’or extrait en un an pendant la ruée vers l’or. A cette époque, l’économie de Seattle surpassait celle de Portland ou de Los Angeles et n’était dépassée que par celle de San Francisco.
Fin mai et début juin 1898, la glace a fondu et la foule de prospecteurs put enfin arriver à la ville de Dawson City. A leur arrivée, les rêves dorés s’effondrèrent en voyant que tout le territoire avait déjà été revendiqué et partagé.
Le territoire autour de Pioneer Square devint le centre d’une ville en effervescence. Les prospecteurs achetaient de l’équipement, trouvaient du logement, un bateau et du divertissement pour passer quelque heures en attendant le bateau qui allait les emmener vers le nord. Aujourd’hui cette division du Service des Parcs Nationaux raconte l’histoire de ces prospecteurs avec des expositions et des présentations audio-visuelles et des cartes qui montrent Seattle telle qu’elle était il y a un siècle.
Le saviez-vous ?
En 2009, nous célébrerons le centenaire de l’exposition Alaska-Yukon-Pacific. Un évènement qui fit la promotion de Seattle en tant que porte de l’Alaska et de l’Orient.
