Paisaje en Movimiento
Introducción a la Geología de las Great
Sand Dunes
Para los Utes históricos, estas dunas eran sowapophe-uvehe: "la
tierra que va y vuelve". Para los Apaches, el término es sei-nanyedi:
"va para arriba y abajo". Para el explorador Zebulon Pike, en
1930, al contemplar hacia abajo las dunas desde las montañas tenían
una apariencia turbulenta "…el mar en una tormenta, excepto
por el color…"
En Great Sand Dunes, la geología cobra vida. Cada día los
granos de arena se mueven: saltando, cayendo en avalanchas, volando por
los aires o fluyendo en un riachuelo. Cada día un poco más
de arena se erosiona de las montañas de los alrededores, siendo
llevada en el agua o arrojada por el viento hacia las dunas. Y cada día
que pasa los científicos están más cerca de desentrañar
todos los misterios geológicos de las dunas—cómo se
han ido formando, qué tan antiguas son y cómo se transforman
con el tiempo.
Un panorama único
El valle de San Luis es una vasta planicie de desierto a gran altitud
rodeado por dos sierras de montañas alpinas. Las Montañas
de San Juan, de origen mayormente volcánico, cubren mucho del suroeste
de Colorado. Bordeando el valle al este es el espinazo estrecho e irregular
de la Sierra de la Sangre de Cristo, formadas por una elevación
escarpada y angosta desde el centro de Colorado hasta el norte de Nuevo
México. Ambas áreas contienen bosques y tundras extensivos
que incluyen picos que se elevan más de 14,000 pies de altura.
El centro del valle es un verdadero desierto que recibe solamente 7''
de precipitación anualmente, mientras que las montañas que
lo rodean reciben de 40''-70'' de precipitación anual, dependiendo
de la elevación y ubicación. En la Sierra de la Sangre de
Cristo usted puede hacer caminatas desde el desierto a la tundra alpina
en unas cuantas millas empinadas. Las escorrentías de las montañas
transforman porciones del fondo del valle en pantanos verdes, especialmente
en la mitad norte del valle donde aguas superficiales fluyen hacia una
cuenca cerrada, sin nunca alcanzar, de una forma natural, al océano.
Estas tierras amplias de la cuenca se alimentan con agua y sedimentos
de las montañas que las rodean, y puede que sean la fuente primaria
de la arena de las dunas.
¿Porqué hay aquí dunas?
La primera vez que uno ve estas dunas gigantes del desierto apiladas
contra la nevada Sierra de la Sangre de Cristo—especialmente cuando
el arroyo Medano fluye en oleadas rítmicas alrededor de las dunas—la
experiencia puede ser inspiradora y un poco inquietante. La combinación
parece no tener sentido. Sin embargo, es esa misma combinación
de altas montañas, desierto y agua lo que hace posible la creación
de las dunas de mayor altitud de América del Norte.
Las Great Sand Dunes se han formado a través de miles de años.
Al contrario, la arena que se va depositando por los riachuelos y lagunas
de las playas del fondo del valle de San Luis, se va llevando en forma
de pequeñas dunas por vientos, predominantemente del suroeste,
hacia una curva baja en la Sierra de la Sangre de Cristo. Cuando la arena
alcanza las montañas, también se encuentra con vientos contrarios
de tormentas del este que poseen un efecto anulador sobre cualquier migración
gradual de las dunas principales hacia las montañas. Barreras adicionales
a la migración de la masa principal de las dunas provienen de los
riachuelos de Medano y Sand los que fluyen hacia el exterior de las montañas.
En la primavera y verano, estas corrientes reducen la arena de los perímetros
este y norte de las dunas, llevándola de vuelta hacia el fondo
del valle. Las corrientes luego desaparecen en la arena en el borde oeste
de las dunas altas, permitiendo que la arena sea empujada de vuelta y
reciclada a las dunas.
Los científicos pensaron originalmente que la mayor parte de las
arena de las dunas fue llevada hacia el valle por el Río Grande,
haciéndola circular hacia fuera de las Montañas de San Juan.
Hoy en día, la nueva investigación sugiere que una fuente
más factible es la cuenca cerrada, una corriente y sistema de lagunas
de playa al norte y oeste de las dunas. La arena y sedimentos del norte
de las Montañas de San Juan y de la Sangre de Cristo han acumulado
en la cuenca a través del tiempo. Conforme las lagunas se secan,
la arena se supedita a la acción del viento.
El Sistema de Arena
El sistema geológico de las Great Sand Dunes consiste de cuatro
partes básicas:
Sabhka - Esta es una planicie frágil donde la arena está
cimentado junto con minerales dejados atrás por las tierras húmedas
temporales.
Sábana de arena - Más del 90% de la arena se encuentra
en este vasto desierto de pastizales arenosos y dunas bajas. La arena
sigue siendo desplazada por el viento hacia la masa principal de dunas
de esa área en la forma de pequeñas dunas migratorias.
Masa principal de dunas - Esta es la gran pila de arena: más
de 30 millas cuadradas de dunas, alcanzando alturas de hasta 750 pies,
están acomodadas en contra de las montañas. Estas dunas
son de arena pura desde arriba a abajo.
Divisoria de aguas - Las corrientes de agua que se inician aquí
en los picos alpinos son cruciales en el reciclaje de la arena migratoria
hacia las dunas, contribuyendo a su impresionante altura.
¿Qué tan viejo?
Un proceso complejo y nuevo se está iniciando para proveer de
fechados de los depósitos de las dunas, y que se basa en qué
tanto tiempo los granos de arena se han hallado en total oscuridad bajo
la superficie. Conocido como el proceso de simulación de luminiscencia
óptico u OSL, este proceso ha proveído recientemente de
estimación de fechados para algunas partes de las dunas. Las muestras
fueron tomadas de un número de localidades, incluyendo 200 pies
de profundidad de la duna más alta conocida como la Star Dune [Duna
Estrella] y 200 pies por debajo de la superficie del Riachuelo Medano.
La muestra de la Star Dune tiene una fecha de aproximadamente 750 años,
la cual es aparentemente joven, sin embargo, los anillos de los árboles
nos dicen que hubo una severa y prolongada sequía en el Sudoeste
en ese tiempo, lo cual puede dar cuenta de las cantidades importantes
de arena que se han movido por el viento a los campos de las dunas. La
segunda muestra de las profundidades del fondo del riachuelo tiene aproximadamente
18,000 años de antigüedad. Esto fue al final de la última
Edad del Hielo, cuando grandes cantidades de arena y sedimentos fueron
lavados hacia el valle y empezaron a moverse por los vientos al mismo
tiempo que las aguas se retraían. Esto puede que haya sido un periodo
temprano de mayor formación de dunas en las Great Sand Dunes.
Tipos de Arena
Mientras usted observa la masa principal de dunas, va a notar tres tipos
distintivos de arena. Arena más oscura de grano fino es el componente
de la vasta mayoría de las dunas; arena más ligera, gruesa,
granulada y que se observa en limitadas zonas bajas; y, dependiendo de
la velocidad y dirección del viento, se observan zonas de arena
negra usualmente cerca de los bordes.
Estos tres tipos básicos de arena reflejan los orígenes
de la arena de las Great Sand Dunes. La arena de grano fino es primeramente
volcánica, derivándose de las Montañas de San Juan
al otro lado del fondo del valle. Ha viajado más de 50 millas para
llegar hasta las dunas, primero en el agua y luego en el viento. Durante
su jornada estos granos de arena rebotan y se deslizan hasta que son finamente
pulidos. En contraste, los granos gruesos en las dunas se lavaron cuesta
abajo desde los alrededores de la Sierra de la Sangre de Cristo. Las rocas
metamórficas y las rocas sedimentarias de colores claros constituyen
la gran mayoría de la Sierra de la Sangre de Cristo, aunque también
existen intrusiones volcánicas y depósitos.
Al realizar una observación más cercana de la arena de
San Juan o de la Sangre de Cristo, usted podrá ver una variedad
de colores—que resultan en una síntesis de los muchos minerales
que se hallan en sierra.
La magnetita negra, un mineral pesado con su propia carga magnética,
a menudo se encuentra en amplias zonas de granos negros en las dunas luego
que el viento se ha llevado la arena más fina. Una brújula
dará vueltas de forma descontrolada cuando se coloque cerca de
una zona grande de magnetita y un imán recogerá un cúmulo
velloso de este extraño mineral.
¿Cuánto cambian las dunas?
Durante las fuertes tormentas de vientos, la arena fluye de las dunas
en grandes nubes. Excursionistas lo suficientemente valientes para estar
en las dunas en aquellos momentos son literalmente limpiados con un chorro
de arena. Muchos visitantes suponen que cada vez que ellos visiten el
parque el paisaje de las dunas sea totalmente diferente.
Sin embargo, cuando se compara una fotografía de las dunas de
1874 con una tomada en la misma localidad en 1999, la cercana similitud
es sorprendente. Mientras que la forma de las dunas pequeñas ha
cambiado, las dunas masivas y altas se hallan virtualmente en los mismos
sitios. La razón primaria de esta estabilidad es que los vientos
que afectan a la masa principal de dunas provienen de direcciones opuestas,
anulando cualquier movimiento significativo. Una duna gigante puede que
se mueva a lo más 30 pies hacia las montañas en un año,
pero al siguiente año vientos más predominantes que bajan
de las montañas puede que la devuelvan a su ubicación original.
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